플로리다의 십대가 놓친 순간, 스포트라이트를 받는 밤을 따라잡기 위해

성. 피터스버그 — 연회장 무대 뒤에서 스타일리스트는 소녀들의 머리를 컬링하고, 메이크업 아티스트는 모델의 입술에 라이닝을 하고 있으며, 방금 보풀이 이는 앞머리를 가진 작은 10대 소녀가 기증받은 이브닝 가운을 입고 있습니다.

그녀는 반짝이는 에메랄드 스커트를 매끄럽게 다듬습니다. 스파게티 끈을 조입니다. 그런 다음 전신 거울 앞에서 빙글빙글 돌면서 그녀의 모습을 바라보며 환하게 웃습니다.

그녀는 이전에 한 번만 멋진 드레스를 입었습니다. 그녀는 머리나 화장을 한 번도 해본 적이 없습니다. 이런 건 아니고요. 그녀는 옷을 입으면 다른 느낌을 받습니다. 더 오래되었습니다. 더 중요. 설명하기 어렵다고 그녀는 동급생에게 말했습니다. "좀 더 똑바로 서야 하는 것처럼요."

몇 분 후, 15세의 이사벨라 페레즈(Isabella Perez)가 힐튼 카리용 파크(Hilton Carillon Park)의 어두운 날개에서 스포트라이트를 받을 것입니다. 그녀는 올해 "Value Me" 패션쇼 기금 모금 행사를 준비하고 있는 Pace Center for Girls의 학생 7명 중 한 명입니다.

Bella가 8월에 등록했을 때 그녀는 5년 이상 학교를 다니지 않은 채 5학년을 마치지 못한 상태였습니다.

그녀는 위험에 처한 십대들을 위한 학교에 7개월 동안만 다녔지만 그녀와 개별적으로 함께 일한 교사들에게 금세 깊은 인상을 받았습니다. 상담사는 그녀가 엄마에게 일어난 일을 처리하는 데 도움을 주었습니다.

이제 그녀는 자신이 있어야 할 10학년 수준에 거의 도달했습니다. 그리고 그녀에게는 생애 처음으로 친구가 생겼습니다.

"당신 정말 예뻐요!" 한 소녀가 그녀에게 말합니다.

"감사해요!" 벨라가 웃으며 말합니다. "당신은 공주처럼 보입니다!"

그들이 카펫 위의 줄무늬를 따라 걸어가려고 발뒤꿈치를 비틀거리고 있을 때 교장 선생님이 "좋아요, 여러분 대부분은 테이블 37에 앉아 계십니다. 부모님이 오시나요? 아니면 손님이 계시나요?"라고 외칩니다.

몇몇 소녀들이 방을 스캔합니다. 다른 사람들은 눈을 피합니다.

"아빠가 오십니다." 포니테일을 한 학생이 부릅니다.

"아무도 나를 데리러 오지 않아요"라고 땋은 동급생이 말합니다.

벨라는 아버지가 일을 하셔야 한다는 것을 알고 있습니다. 그녀는 이해한다.

그녀는 어깨를 으쓱하며 부드럽게 "모르겠어요"라고 말했습니다.

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그녀가 기억할 수 있는 한 Bella와 그녀의 엄마는 탬파에서 모텔과 주간 임대 숙소를 오가며 다녔습니다. 때때로 그녀의 엄마는 식당에서 일했지만 아파트를 구할 만큼 오래 일하지는 않았습니다.

그녀의 엄마는 그녀의 아버지가 그녀와 아무 관계도 원하지 않는다고 말했습니다.

대부분의 초등학교에서 Bella는 수업을 들었습니다. 하지만 그녀가 10살이었을 때, 그녀의 엄마는 아기를 낳고 벨라를 집에 머물게 했습니다.

"나는 내 여동생을 돌봐야 했어요"라고 그녀는 말합니다. "엄마가 방금 포기했어요."

벨라는 기저귀를 갈고 목욕을 하면서 하루를 보냈지만 다음날 밤 어디로 갈지 알지 못했습니다. 대부분의 시간을 아기와 함께 혼자, 인터넷 없이도 그녀는 학교의 리듬, 또래의 아이들과 함께 노는 시간을 원했습니다.

"나는 중학교를 모두 놓쳤습니다"라고 그녀는 말합니다. "수업뿐만 아니라 그 나이에 관한 모든 것."

벨라가 아빠를 만났을 때 벨라는 12살이었습니다. 그가 그녀를 보고 싶어하지 않았다는 것은 아니었다. 그녀는 깨달았다. 그는 수년 동안 요청해 왔습니다. 그러나 그녀의 엄마는 자녀 양육비가 필요할 때까지 벨라가 그의 사람이 아니라고 계속 말했습니다.

그는 친자 확인 검사를 받은 후 아내와 함께 딸을 만나러갔습니다.

"그들은 나에게 너무 친절했어요. 나를 만나서 너무 기뻤어요."라고 Bella는 말합니다.

그녀의 아버지와 새엄마는 종이에 전화번호를 적어 청바지 주머니에 넣었습니다.

하지만 벨라는 전화기를 가져본 적이 없었습니다.

2년 후, 벨라와 그녀의 엄마는 싸우기 시작했습니다. 그녀는 비명소리가 때리기로 바뀌더니 "엄마가 나를 때리기 시작했다"고 말했다.

"8월 27일에 그녀가 나를 쫓아냈습니다"라고 Bella는 말합니다. "빗속에서."

그들은 에어비앤비에 묵고 있었기 때문에 벨라는 이웃을 아는 사람이 없었습니다. 그녀는 가장 가까운 집으로 달려가 문을 두드렸다. 한 노인이 그녀에게 휴대전화를 사용하도록 허락했습니다.

Bella는 "저희 아버지와 새엄마는 그날 밤 저를 그들의 집으로 옮겼습니다."라고 말했습니다. "저는 그 이후로 케네스 시티에서 그들과 함께 살았습니다."

그녀의 새엄마는 Bella의 성적 증명서를 찾으려고 노력했지만 아무것도 없었습니다. 그래서 그녀는 도움이 될 수 있는 학교를 찾기 위해 온라인에 접속했습니다.

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정오가 되기 직전에 소녀들은 복도를 따라 줄을 서서 낄낄거리며 드레스를 잡아당겼습니다. 대부분은 패션쇼를 본 적이 없습니다.

이 연례 행사는 무료 교육, 치료 및 생활 기술 훈련을 제공하는 비영리 Pace 학교를 위한 기금 마련을 위해 Beth Dillinger 재단에서 주최합니다. Duke Energy 및 PNC Bank와 같은 조직은 오찬에서 테이블을 후원합니다.